L’acide acétique est largement distribué dans la nature, comme dans les fruits ou les huiles végétales, mais il existe principalement sous forme d’esters. Il existe sous forme d’acide libre dans les tissus animaux, les excréments et le sang. De nombreux micro-organismes peuvent transformer différentes substances organiques en acide acétique par fermentation.

L’acide acétique est le composant principal du vinaigre, et le vinaigre traverse presque toute l’histoire de la civilisation humaine. Acetobacter (Acetobacter) peut être trouvé dans tous les coins du monde, et chaque nation trouvera inévitablement du vinaigre lors de la fabrication du vin - c’est le produit naturel de ces boissons alcoolisées après qu’elles ont été exposées à l’air. En Chine, par exemple, il y a un dicton qui dit que le fils de Du Kang, Heita, a eu du vinaigre en raison de son long temps de brassage.

Dans la Rome antique, les gens faisaient bouillir du vin aigre dans un récipient en plomb pour obtenir un sirop très sucré, appelé « sapa ». Sapa est riche en un sucre de plomb sucré, à savoir l’acétate de plomb. Au 8ème siècle après JC, l’alchimiste persan Jaber a concentré l’acide acétique dans le vinaigre par distillation.

Pendant la Renaissance, l’acide acétique glacial était préparé par distillation sèche d’acétate de métal. Au 16ème siècle, l’alchimiste allemand Andreas Libavius a comparé l’acide acétique glacial produit par cette méthode avec l’acide extrait du vinaigre. En raison de l’existence de l’eau, la nature de l’acide acétique a beaucoup changé, de sorte que pendant des siècles, les chimistes ont pensé qu’il s’agissait de deux mondes séparés. Jusqu’à Français chimiste Pierre Adet prouvait que les principaux composants de ces deux substances sont les mêmes.